BK8 – ‘ความลับที่ปิดไม่มิด’: ทำไม ‘ทิม รีม’ ถึงเป็นจิ๊กซอว์แห่งความเป็นผู้นำของ โปเช็ตติโน่ ในศึกฟุตบอลโลก 2026

ในโลกของฟุตบอล บางครั้งความลับก็ไม่ใช่สิ่งที่ซ่อนเร้นได้มิดชิด โดยเฉพาะเมื่อมันเป็นเรื่องของ “ผู้นำ”

แม้ว่า เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ ผู้จัดการทีมชาติสหรัฐอเมริกา จะยังไม่ได้ประกาศแต่งตั้งกัปตันทีมชุดลุยศึกฟุตบอลโลก 2026 อย่างเป็นทางการ แต่สำหรับเกมนัดเปิดสนามที่จะดวลกับ ปารากวัย ในวันที่ 12 มิถุนายนนี้ ตัวตนของผู้นำทัพพญาอินทรีถือเป็นความลับที่ใครๆ ก็เดาออก

ทุกสายตาและทุกสัญญาณบ่งชี้ไปที่ ทิม รีม เซ็นเตอร์แบ็กจอมเก๋า ชายผู้เคยยอมรับทั้งน้ำตาว่าเส้นทางทีมชาติของเขาน่าจะจบลงแล้วหลังจบฟุตบอลโลก 2022 ทว่ากาลเวลากลับพิสูจน์ให้เห็นว่า ประสบการณ์ของเขาคือสิ่งที่ทัพพญาอินทรีขาดไม่ได้ โปเช็ตติโน่มักจะมอบปลอกแขนกัปตันทีมให้กับรีมเสมอ โดยกองหลังจาก ชาร์ลอตต์ เอฟซี รายนี้ ได้สวมปลอกแขนถึง 16 นัด จาก 23 นัด ภายใต้การคุมทีมของกุนซือชาวอาร์เจนไตน์

สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ในวัย 38 ปี หากไม่มีอะไรผิดพลาด รีม ในวัย 38 ปี กำลังจะสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักเตะอเมริกันที่อายุมากที่สุดที่ได้ลงเล่นในฟุตบอลโลก ทำลายสถิติเดิมของ เฟอร์นันโด คลาวิโฮ ผู้ล่วงลับที่ทำไว้ในปี 1994 โดยในวันที่สหรัฐฯ ลงเตะนัดเปิดสนามที่ โซไฟ สเตเดียม รีมจะมีอายุ 38 ปี 8 เดือน กับอีก 7 วัน

“ผมทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ เพื่อมานั่งอยู่ตรงนี้ เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ในการลุยฟุตบอลโลกสมัยที่สอง และได้เล่นบนแผ่นดินบ้านเกิด” รีม เปิดใจ “ผมภูมิใจกับการตัดสินใจทั้งหมดของตัวเอง ภูมิใจกับทุกหยาดเหงื่อทั้งในและนอกสนาม ที่ทำให้ผมได้รับโอกาสครั้งที่สองนี้”

รีม ตัดสินใจอำลา ฟูแล่ม ในพรีเมียร์ลีกอังกฤษเมื่อปี 2024 เพื่อกลับมาค้าแข้งใน เมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ (MLS) อีกครั้ง การก้าวขึ้นมาเป็นกัปตันทีมของเขา ถือเป็นความเปลี่ยนแปลงที่น่าสนใจเมื่อเทียบกับปี 2022 ที่ เกร็กก์ เบอร์ฮาลเตอร์ กุนซือคนก่อน ให้ลูกทีมโหวตเลือกกัปตัน จนทำให้ ไทเลอร์ อดัมส์ กลายเป็นกัปตันทีมที่อายุน้อยที่สุดในฟุตบอลโลกที่กาตาร์

ทำไมถึงไม่ใช่ ‘กัปตันอเมริกา’ คริสเตียน พูลิซิช? หลายคนอาจสงสัยว่า ทำไม คริสเตียน พูลิซิช สตาร์เบอร์หนึ่งจาก เอซี มิลาน ถึงไม่ได้รับบทบาทนี้? คำตอบคือ ทีมมักจะ “ปลดปล่อย” เขาจากภาระกัปตันทีม เพื่อให้โฟกัสกับเกมรุกได้อย่างเต็มที่

แม้พูลิซิชจะมีฉายาว่า ‘กัปตันอเมริกา’ แต่เขาเพิ่งได้สวมปลอกแขนภายใต้ยุคของโปเช็ตติโน่เพียง 2 ครั้ง และทั้งสองครั้งก็จบลงด้วยความทรงจำที่ไม่ดีนัก ครั้งล่าสุดเขาได้รับบาดเจ็บจนต้องถูกเปลี่ยนตัวออกตั้งแต่นาทีที่ 31 ในเกมอุ่นเครื่องกับออสเตรเลีย ส่วนอีกครั้งคือเกมที่พ่ายแคนาดา ในนัดชิงอันดับ 3 ศึกคอนคาเคฟ เนชั่นส์ ลีก 2025

ฟันเฟืองที่เชื่อมโยงทีมให้เป็นหนึ่งเดียว บุคลิกที่เยือกเย็นและเป็นที่รักของเพื่อนร่วมทีม ทำให้ ทิม รีม คือคนที่เหมาะสมที่สุดในสายตาของทุกคน

“ผมก็แค่ฟันเฟืองอีกตัวหนึ่งในเครื่องจักรนี้” รีม กล่าวอย่างถ่อมตัว “ผมพยายามช่วยน้องๆ ให้มากที่สุด การดึงเอาประสบการณ์จากปี 2022 มาใช้คือสิ่งสำคัญ ตอนนี้เรามีกลุ่มผู้เล่นที่รู้ว่าต้องรับมือกับอะไร และรู้ว่าทีมต้องการอะไร… คุณต้องเปิดรับและสนุกกับมัน ไม่ว่าคุณจะเล่นเกมไหนมันก็มีความกดดันทั้งนั้น นี่คือฟุตบอลโลก มหกรรมกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์”

สปิริตพี่น้องแห่งทัพพญาอินทรี ทีมชาติสหรัฐฯ จะเปิดสนามรอบแบ่งกลุ่ม (กลุ่ม D) พบกับ ปารากวัย ที่ลอสแอนเจลิส ตามด้วยการดวลกับ ออสเตรเลีย ที่ซีแอตเทิล (19 มิ.ย.) และปิดท้ายด้วยการพบ ตุรกี ที่ลอสแอนเจลิส (25 มิ.ย.)

แม้ปลอกแขนจะมีความสำคัญ แต่วินัยและสปิริตของทีมคือสิ่งที่ทรงพลังยิ่งกว่า เวสตัน แม็คเคนนี่ มิดฟิลด์ตัวเก่ง ได้สะท้อนภาพความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของทีมชุดนี้ไว้อย่างน่าประทับใจ

“ที่ผ่านมา ทิม รีม และ คริส ริชาร์ดส์ ได้เป็นกัปตันทีม แต่ในทีมของเรามีผู้เล่นมากประสบการณ์หลายคน ใครก็สามารถสวมปลอกแขนและรับผิดชอบหน้าที่นี้ได้” แม็คเคนนี่ ย้ำ

“ท้ายที่สุดแล้ว เราคือทีมที่ต้องลงไปสู้ด้วยกัน เราทุกคนคือครอบครัว เป็นเหมือนพี่น้อง เราดูแลกันและกันเหมือนคนในครอบครัว ดังนั้น… ไม่สำคัญเลยว่าใครจะสวมปลอกแขนกัปตันทีม เพราะทุกคนพร้อมที่จะลงไปในสนามและต่อสู้อย่างสุดหัวใจเหมือนกันหมดครับ”